Les Quatre Plumes blanches

À la veille de la campagne du Soudan de 1898, le jeune officier Harry Faversham (John Clements) démissionne de l’armée. Trois camarades et sa fiancée Ethne (June Duprez) lui envoient des plumes blanches, symbole de lâcheté. Pour retrouver son honneur, Harry se rend au Soudan, déguisé en indigène muet. Il y sauve son ami Durrance (Ralph Richardson), devenu aveugle, et libère ses camarades de la prison d’Omdourman. Produite par Alexander Korda, cette adaptation du roman d’A. E. W. Mason est considérée comme un joyau du cinéma d’aventure britannique. Elle séduit par ses somptueuses images en Technicolor, tournées au Soudan, et par ses scènes de bataille et de foule spectaculaires. Le film incarne aussi l’essor du cinéma britannique des années 1930, profondément marqué par les émigrés hongrois Alexander et Zoltan Korda (réalisation). Avec les studios de Denham, ils entendaient rivaliser avec Hollywood. Sorti peu avant le début de la guerre, le film clôt la trilogie impériale de Korda. Contexte historique : À la même époque, le grand cinéaste français Jean Renoir disséquait la société de classes dans des films comme « La Règle du jeu » et rejetait le nationalisme, la guerre et le racisme dans « La Grande Illusion ». « Les Quatre Plumes blanches », au contraire, célèbre sans réserve l’Empire britannique à la veille de la guerre. Vus d’aujourd’hui, le récit et la mise en scène du film posent véritablement problème. Il célèbre la reconquête du Soudan comme un acte d’honneur et une vengeance de la mort du général Gordon. Les Soudanais apparaissent comme une masse anonyme et fanatique. Que la bataille d’Omdourman ait été un massacre unilatéral faisant des milliers de morts, le film l’occulte en grande partie. Cela fait des « Quatre Plumes blanches » un document d’époque fascinant sur l’autoglorification impériale, mais à apprécier avec un regard critique.